对于共阴极数码管来说，当某个发光二极管的阳极为高电平时，发光二极管点亮，相应的段被显示。同样，共阳极数码管的阳极连接在一起，公共阳极接+5V，当某个发光二极管的阴极接低电平时，该发光二极管被点亮，相应的段被显示。
共阴极数码管是一类数字形式的显示屏，通过对其不同的管脚输入相对的电流，会使其发亮，从而显示出数字能够显示 时间、日期、温度等所有可用数字表示的参数。由于它的价格便宜、使用简单、在电器，特别是家电领域应用极为广泛，空调、热水器、冰箱等等。绝大多数热水器用的都是数码管，其他家电也用液晶屏与荧光屏。

共阴极数码管是把所有led的阴极连接到共同接点COM，而每个led的阳极分别为a、b、c、d、e、f、g及dp（小数点）。其中8个led分别与概述图中的a~dp各段相对应，通过控制各个led的亮灭来显示数字。